Am 12. Januar 1953 wurde der apostolischer Bote Roncalli von Pius XII zum Kardinal ernannt. Drei Tage später, am 15. Januar wurde er Patriarch von Venedig. Sein Programm als Pastor wurde in seiner ersten Homelie in S. Marco vorgestellt.
Er sagte den Venezianern: „Ich will euer Bruder sein, euch nahe stehen und verständnisvoll sein". Er kaufte weder ein Motorboot noch eine Gondel. Er folgte der Tradition der Patriarchen und benutzte die öffentliche Verkehrsmittel. In Venedig sagte man von ihm: „Jeder der ihm begegnet in den Calli (=Strassen) von Venedig hat den Eindruck, dass der Patriarch ihm eine besondere Aufmerksamkeit schenkt".